JUEGOS PIROTÉCNICOS, COHETES Y PÓLVORA

¿QUÉ ES Y DE QUÉ ESTÁ HECHO?

Los hombres de todas las épocas han tenido dos grandes sueños: volar y fabricar estrellas. La pirotecnia es el cumplimiento del último. Hay pocos momentos en los que el hombre usa la pólvora solamente por razones estéticas. Sin embargo, la pólvora puede ser un verdadero acto de magia.

Los fuegos artificiales son objetos inflamables que se usan para diversión o como señal. Por ejemplo, en altamar, los barcos llevan luces de Bengala que sirven para anunciar su posición o pedir ayuda.

El proceso físico detrás de la pirotecnia es muy interesante, el calentamiento de ciertas sustancias producen el color con el que se dibuja la pirotécnica. Los cohetes tienen dos partes; el cartucho propulsor y la mecha, a la que se le prende fuego para que el cartucho explote con ruido y produzca efectos de luz.

Originalmente, los principales materiales empleados para rellenar el cartucho fueron clorato o nitrato de potasio, carbón vegetal y azufre. Al contacto con el oxígeno, producen calor y luz.

Actualmente se usan algunos derivados del petróleo para reemplazar el carbón y el azufre, especialmente para uso militar. Los que contienen, además de lo anterior, trocitos o escamas de aluminio, hierro, acero, zinc y polvo de magnesio. Son fuegos artificales para festividades porque, cuando estos metales se calientan producen estrellitas brillantes de colores diversos. El color se obtiene agregando sales metálicas.

La pólvora es la responsable de los fuegos artificiales, pero la luz brillante se logra gracias al magnesio, que se ha usado para producir luz brillante en muchos otros casos. Por ejemplo, antes de que hubiera flash, los fotógrafos usaban lámparas de este metal conductor.

Hay dos clases de fuegos artificiales: los de estruendo y los de estrellas.

HISTORIA DE LA PIROTECNIA

Los primeros juegos pirotécnicos se vieron hace más de 2000 años en el lugar donde se inventó la pólvora: China. Se usaban, como hoy, para celebrar bodas, nacimientos, fiestas y para alejar malos espíritus de una comunidad.

La pirotecnia llegó a Europa en la Edad Media y acompañó especialmente las campañas militares. En 1486 se usó como elemento festivo durante la boda de Enrique VII. Durante el reinado de Elizabeth I llegó a ser muy popular. En el siglo XIX se agregó magnesio y aluminio a la mezcla, con lo que alcanzó mayor lucimiento y belleza.

LOS COHETES EN MÉXICO

Los cohetes estallan de noche y de día porque es el ruido y la ascensión lo que cuenta. La quema de cohetes es una tradición antigua en México. Existe la creencia de que su tronido asusta a los demonios y aleja el mal. Sin embargo, actualmente estas aptitudes mágicas han pasado a segundo plano sin que por ello se pueda concebir una fiesta importante sin uso o hasta abuso de la pólvora.

Los encargados de las fiestas encomiendan la labor a unos artesanos especializados. En ocasiones estos coheteros llegan de sus pueblos con las girándulas ya hechas, otras veces las confeccionan en el lugar. Cuando son indígenas, la música acompaña durante todo el tiempo el trabajo de los pirotécnicos.

MÉTODOS PARA LANZARLOS

En México, los cohetes se venden en manojos. Cada cohete lleva en medio un propulsor hecho de carrizo que, según el tamaño de los cartuchos, debe tener por lo menos un metro de largo.

La manera de prender los cohetes parece sencilla, pero en verdad es bastante expuesta. En la parte de abajo del propulsor cuelga una mecha de mecate o algodón y, con tan solo acercar un cigarro o un cerillo encendido, se incendia y hace explotar la pólvora. El que lo va a lanzar debe sostener el cohete por el carrizo y colocarlo invertido de manera que cuando la mecha hace chispa, hace un movimiento rápido con el brazo hacia arriba, lo cual marca su recorrido hacia el cielo dejando una estela de luz que al llegar a la altura que le permite el tamaño del cilindro (generalmente unos 150 metros), explota con gran estruendo.

Este método de lanzar cohetes es peligroso porque algunas cohetes, por más experto que sea el tirador, no se levantan en el cielo y explotan causando daños, a veces terribles.

Otra manera más segura de lanzar cohetes consiste en enterrar en el suelo alguna especie de tubo en el que se pueda introducir el carrizo, sin que éste quede apretado y encender la mecha, sin necesidad de tocar el cohete con la mano.

LESIONES Y PREVENCIONES

El 45% de las lesiones por pirotecnia afecta a menores de quince años

· Pueden producir quemaduras y lesiones oculares

· Los estallidos pueden afectar irreversiblemente la audición

· Un tercio de las lesiones deriva en ceguera


Cada año, en mayor o menor medida, se repite lo mismo: heridos y aun víctimas fatales como producto del uso imprudente de los fuegos artificiales, más conocidos como pirotecnia.

"El impacto del problema no es menor -afirma el doctor Alberto Iñón, cirujano pediatra del Hospital Italiano de Buenos Aires y presidente de la Subcomisión de Accidentes de la Sociedad Argentina de Pediatría (SAP)-. En los hospitales de Quemados, Pedro Lagleyze y Oftalmológico Santa Lucía, que son los que más atienden estas lesiones en Buenos Aires y el conurbano, se atienden unos 650 casos anuales. Para analizar el impacto de estos accidentes en todo el país habría que multiplicar esa cifra por diez o quizá por veinte."

El cirujano agrega que en el 45% de los casos las lesiones afectan a menores de 15 años. "Y la más frecuentemente observada es la quemadura, que generalmente afecta a menos del 50% de la superficie corporal y se localiza en las manos, el rostro o los ojos", dice

Iñón señala que las heridas penetrantes y mutilaciones suelen localizarse en las manos (como rompen el tejido puede producirse pérdida de manos o de uno o varios dedos), en la cabeza o en la cara. "Pero también hay casos de mutilaciones genitales -dice Iñón-, ya que muchas veces estos artefactos se llevan en los bolsillos y pueden comenzar su combustión aun sin ser encendidos."

Ojos y oídos

Las lesiones oculares no son menos graves e incluyen desde el estallido del globo ocular hasta las heridas causadas por partículas. "Un tercio de estas lesiones -agrega el médico- deriva luego en ceguera o en déficit visuales irreversibles."

Además de las mutilaciones, el deterioro estético y funcional que pueden ocasionar las quemaduras y la pérdida parcial o completa de la visión, la pirotecnia también puede dañar con distinto grado de severidad el aparato auditivo.

"Las lesiones por trauma acústico son irreversibles -alerta el doctor Yankel Pasik, asesor médico de la Mutualidad Argentina de Hipoacúsicos (MHA)-. Un cohete o petardo que explota cerca provoca un ruido que supera ampliamente los 90 dB, que es el límite aceptable en materia de salud sonora (ver infografía). Luego de los 120 dB, y la mayoría de los productos de pirotecnia supera esos decibeles, el ruido causa dolor en el oído y lo lesiona en el nivel nervioso."

El doctor Alejandro Suwezda, pediatra del hospital Evita, de Lanús, e integrante de la Subcomisión de Prevención de Accidentes de la SAP, puntualiza que el uso de fuegos artificiales no puede ser prohibido porque está instalado a nivel cultural, "pero sí los adultos deben intervenir para minimizar los riesgos -señala-. Deben adquirirse únicamente los productos autorizados por el Departamento de Explosivos del Registro Nacional de Armas o por la Dirección General de Fabricaciones Militares y no dejar en manos de los chicos la manipulación de estos objetos, que siempre entrañan peligro. Además, los chicos tienen que ser muy cuidados aunque no manejen directamente los artefactos: en los Estados Unidos, un 25% de los accidentes por pirotecnia involucran a chicos que sólo estaban observando qué hacían los adultos."

El doctor Iñón agrega que los productos ilegales, que contienen pólvora blanca, un compuesto muy inestable, explotan en cadena y ante la mínima fricción (es decir, sin necesidad de encenderlos).

"La pirotecnia dejó de ser sinónimo de fiesta -reflexiona Iñón-. No son hermosos fuegos artificiales dando vida a un espectáculo de luz y color, y en manos de especialistas, como ocurre en otros países. Además, tampoco es un hábito peligroso frecuente en especial entre los sectores de bajos recursos. La gente con más poder adquisitivo es la que puede comprar artefactos de pirotecnia que parecen más bien bombas de demolición. Y despedir el año no tiene por qué convertirse en sinónimo de despedir la vida."

Por Gabriela Navarra De la Redacción de LA NACION (Lesiones y prevenciones)


CONTAMINACIÓN

Humo y polvo de producto de los fuegos artificiales que contienen los metales pesados, los compuestos del sulfuro-carbón y otros productos químicos tóxicos. Estos subproductos de la combustión de los fuegos artificiales variarán dependiendo de la mezcla de ingredientes de un fuego artificial particular. (El color verde, por ejemplo, es producido agregando el bario, un metal pesado altamente nocivo.) estas variables incluyen la cantidad de pólvora usada, el tipo de oxidante, los colores producidos, y método del lanzamiento.

Los agentes contaminadores de los fuegos artificiales levantan preocupaciones debido a los riesgos de salud potenciales asociados a los subproductos peligrosos. Para la mayoría de la gente los efectos de la exposición a los niveles bajos de toxinas a partir de muchos períodos largos del excedente de las fuentes son desconocidos; pero, porque las personas con asma o sensibilidad química múltiple el humo de los fuegos artificiales puede agravar problemas de salud existentes. La contaminación ambiental es también una preocupación porque los metales pesados y otros productos químicos de los fuegos artificiales pueden contaminar abastecimientos de agua y porque los gas de combustión de los fuegos artificiales pudieron contribuir a las cosas tales como la lluvia ácida que puede estropear la vegetación e incluso daños materiales. Debido a la contaminación algunos países están contra el uso de fuegos artificiales. Con todo sin embargo los fuegos artificiales siguen siendo populares alrededor del mundo.

Los partidarios de los fuegos artificiales en cambio discuten que la contaminación excesiva de la preocupación alegada de los fuegos artificiales constituya un arenque rojo, puesto que la cantidad de contaminación de los fuegos artificiales es minuscule con respecto a emisiones de fuentes tales como quemarse de combustibles fósiles. En los E.E.U.U. algunos estados y gobiernos locales restringen el uso de fuegos artificiales de acuerdo con el acto limpio del aire que permite leyes referente la prevención y al control de la polución del aire al aire libre que se decretará. Pocas entidades gubernamentales, por el contrario, limitan con eficacia la contaminación de los combustibles fósiles ardientes tales como combustible o carbón diesel. La producción de electricidad aprovisionada de combustible carbón solamente es una fuente mucho mayor de la contaminación de metales pesados en el ambiente que los fuegos artificiales.